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La tesi del film è annunciata da una frase dello storico-scrittore Will Durant: una grande civiltà non viene conquistata fino a quando non si distrugge da sola dal di dentro. Siamo nel 1518, i "conquistadores" spagnoli sbarcarono per la prima volta su una spiaggia dello Yucatàn, dimora della civiltà Maya. Il giovane Zampa di Giaguaro vive dunque in modo primordiale, va a caccia, si diverte coi suoi amici, ha una moglie incinta e un bambino. Il suo villaggio viene assalito da una tribù che fa una strage. Insieme ad altri, il protagonista - che riesce a nascondere la famiglia in una grotta sotterranea - viene portato in un villaggio lontano dove sarà sacrificato al dio del sole. Riuscito miracolosamente a scappare, quest'uomo intraprende un viaggio pieno di pericoli in un mondo dominato da paura e oppressione e, spinto dall'amore che nutre per la sua donna e la sua famiglia, tenterà di tornare a casa per riuscire a salvare il suo mondo e la sua vita.
Girato in loco, recitato in lingua Maya Yucateca, "Apocalypto" ha un cast di non professionisti composto da nativi del continente. Il regista lo ha ambientato nel momento di abbrutita decadenza e delirio delittuoso del "popolo dell'insegna del Sole", ma la vicenda si svolge quasi interamente nella foresta con tanto di estenuante inseguimento finale. Come in "Braveheart" e ne "La Passione di Cristo", il film è un manifesto di pura violenza giustificato però dal plot della storia.